En Puerto Rico, el beneficiario de una subvención MCAF, Luis Crespo, utiliza tecnología de avanzada para proteger a las tortugas marinas.

Read this story in English here

En las playas de Maunabo, Puerto Rico, Luis Crespo busca de tortugas laúd en peligro de extinción, y lo hace de una manera novedosa. Crespo, un beneficiario reciente del Marine Conservation Action Fund (MCAF), está utilizando un dron (UAV) para detectar las tortugas desde el aire.

Crespo y su organización, Amigos de las Tortugas Marinas (ATMAR), han estado trabajando para identificar sitios de anidación de tortugas laúd y carey en Puerto Rico durante más de 20 años. Debido a que las tortugas laúd anidan de noche en lugares distantes en la playa, puede ser difícil monitorearlas. Además, dado que los sitios de anidación a menudo se encuentran en áreas remotas, el trabajo de monitoreo a veces puede ser peligroso para las personas en las playas donde es posible encontrarse con depredadores, como gatos o perros salvajes, o incluso cazadores furtivos.

Crespo recibió una subvención del MCAF del New England Aquarium para adquirir el dron para este proyecto. Usando el nuevo equipo, Crespo y sus voluntarios pueden monitorear de forma remota la playa de dos kilómetros, lo que permite detectar a las tortugas más fácilmente, de manera más eficiente y segura tanto para los humanos como para las tortugas. El dron puede cubrir la longitud de toda la playa en unos diez o quince minutos, un trabajo que debería realizarse cada hora a pie o en un vehículo todo terreno.

El dron tiene una cámara térmica y una cámara visual que puede capturar videos de alta calidad tanto de día como de noche e incluso puede usarse para detectar las marcas metálicas que tenga una tortuga volando a una altitud lo suficientemente segura para evitar molestar al animal. “Lo más importante es que podemos ver a la tortuga desde que está saliendo del agua o si ya está en la playa determinar en qué etapa del proceso de anidación se encuentra” dijo Crespo. Eso permite que los equipos de investigación lleguen a las tortugas rápidamente una vez avistadas.

“El tiempo lo es todo cuando se trata de colocar marcas o transmisores tortugas que anidan porque solamente lo hacemos cuando están depositando huevos”, dijo la científica investigadora del New England Aquarium, la Dra. Kara Dodge. Dodge, junto con Sarah Pérez y Alessia Brugnara del Equipo de Rescate de Tortugas Marinas del Acuario, viajaron recientemente a Maunabo para colaborar con ATMAR en los esfuerzos de marcado de tortugas laúd. Cuando una tortuga comienza a anidar, el equipo de Dodge tiene una ventana de diez minutos para colocar un transmisor. “Si llegamos allí después de que la tortuga haya terminado de poner sus huevos, es una oportunidad perdida de marcar, por eso estábamos emocionados de usar el dron mientras estábamos allí”, dijo. “Es mucho más eficiente para localizar las tortugas, se siente como un cambio significativo en la forma de juego”. Dodge comenzó a colaborar con Crespo y el equipo de ATMAR en 2018 después de que una tortuga laúd a la cual ella había colocado transmisor en Cape Cod anidó en Puerto Rico y fue encontrada por Crespo. Desde entonces, ha viajado a Puerto Rico varias veces, trabajando con Carlos Diez del Departamento de Recursos Ambientales Naturales (DRNA) de Puerto Rico y ATMAR para establecer el primer proyecto de marcado satelital a largo plazo para tortugas laúd en la parte sureste de la isla. Maunabo es uno de varios sitios importantes de anidación de tortugas laúd en Puerto Rico. Antes de que ATMAR comenzara su trabajo, las playas eran lugar de cazadores furtivos que recolectaban huevos de tortuga y cazaban tortugas mientras anidaban. En las últimas dos décadas, ATMAR ha contribuido a una reducción casi total de la actividad de caza furtiva de tortugas laúd en las principales playas de anidación en Maunabo. Ahora, ATMAR trabajan para ayudar a restaurar la población de tortugas laúd en el Caribe, incluida la asociación con el Acuario para estudiar las tortugas más allá de la playa de anidación.

“Las tortugas laúd en Puerto Rico actualmente no tienen protecciones de hábitat críticos. Casi no hay datos para establecer esos límites para las aguas costeras cerca de importantes playas de anidación de tortugas laúd. El New England Aquarium está trabajando con DRNA y ATMAR para recopilar estos datos, que pueden usarse para proteger a las tortugas laúd durante su período crítico de reproducción y anidación”, dijo Dodge.

Este año 2023 el equipo de Dodge instaló cinco transmisores satelitales a las tortugas laúd que anidan en Playa California en Maunabo, incluidas dos tortugas a las cuales se le habían colocado transmisores previamente en el 2021, lo que brinda una rara oportunidad de comparar datos de tortugas individuales a lo largo de varios años. Los transmisores satelitales envían datos diariamente, y los científicos esperan continuar rastreando a las tortugas cuando comiencen a salir de las aguas de Puerto Rico a fines de este mes y comiencen a dirigirse hacia sus áreas de alimentación.

“Para nosotros, en Puerto Rico, los patrones de migración de las tortugas tinglar, a dónde van cuando no están anidando, sigue siendo un misterio. Necesitamos información de esos patrones migratorios para elaborar planes regionales y poder proteger la especie, no solamente en Puerto Rico, sino también en aguas de otros países donde sabemos que viajan o se alimentan”, dijo Diez. “Los transmisores satelitales también nos ayudan a estudiar sus movimientos de anidación entre playas, sin necesidad de patrullas nocturnas de saturación en la playa, lo que requiere un esfuerzo grande de recursos humanos y tiene un alto costo. Sabemos, por las marcas metálicas y los transmisores pasivos (PIT) instalados a las tortugas, que algunas de ellas se mueven a anidar a diferentes playas en Puerto Rico y no siempre anidan en su playa natal. Comprender la dispersión entre anidaciones de la tortuga tinglar es extremadamente importante, porque podemos usarlo para determinar las unidades de manejo y qué playas necesitan ser protegidas”.

Crespo espera que sus esfuerzos en Puerto Rico puedan ayudar a inspirar esfuerzos de conservación similares en otras partes del mundo. Con las poblaciones de tortugas laúd en el Atlántico Norte experimentando una disminución generalizada en las playas de anidación, los esfuerzos de marcado y monitoreo como el trabajo de ATMAR es cruciales para ayudar a identificar oportunidades para proteger a las tortugas laúd en todo el Caribe.

“Siento que este es el futuro”, dijo Dodge. “A medida que la tecnología de drones se vuelve cada vez menos costosa, puede volverse accesible para más personas en todo el mundo”.

Crespo estuvo de acuerdo. “Con el dron, puedes estar en una playa muy aislada, por ejemplo, y lo único que necesitas son más baterías”, dijo.

Las actividades de investigación de tortuga laúd en Maunabo están autorizadas bajo el Permiso DRNA #2023-EPE-016